Redningsmann og skurk; beskrivelsene av Hurtigruta-sjef Olav Fjell har vært mange. Men nå er all kritikk lagt død, Hurtigruten fosser frem og Fjell kommer selv med følgende krystallklare melding: Jeg skal ikke ha noen annen jobb og blir i Hurtigruta så lenge jeg får lov av kona og styret!
– Vi var helt på kanten av konkurs. Uten velvillighet fra våre hovedaksjonærer, bankene og staten hadde vi ikke overlevd, sier Olav Fjell alvorlig.
Med Hurtigruten-konkurs kunne Norge mistet sitt desidert viktigste enkeltprodukt for turisme, mange små kystsamfunn kunne blitt isolert og fratatt viktige inntektskilder, og transporten langs Norges kyst ville blitt endret. Før refinansieringen endelig ble et faktum for et år siden, med en aksjekurs på en krone, mente mange at vi burde la Hurtigruten gå konkurs. For mange redningsaksjoner var gjennomført og det ærverdige rederiet hadde vist en gang for alle at det ikke var levedyktig. En av de tøffeste kritikerne var Trygve Hegnar som på lederplass i Finansavisen skrev ”Slå Hurtigruten konkurs” og for åpent kamera uttalte ” Det har vært altfor mange banker inne. Et selskap som eies av kommuner, fylkeskommuner og banker i Nord-Norge som skal være lokalpatriotiske og sånn, det er noe skikkelig tull, vet du”.
I dag er situasjonen en ganske annen; aksjekursen er nesten femdoblet i løpet av et år, og den tidligere kritikeren Trygve Hegnar er hovedaksjonær i selskapet med 27 prosent av aksjene.
– Vi har vært gjennom en voldsom snuoperasjon og var avhengige av flere forskjellige faktorer for at vi skulle komme i havn. For det første trengte vi refinansiering fra våre eiere. Dernest måtte vi forhandle på nytt med staten; avtalen vi hadde var altfor dårlig i forhold til forpliktelsene som ble stilt. I tillegg trengte vi øyeblikkelig økonomisk hjelp, også fra bankene. Da dette kom på plass, følte vi det både som en enorm tillitserklæring på at retningen vi hadde valgt var riktig, samt et stort ansvar for å fortsette det gode arbeidet fremover.
Men det Fjell husker aller best fra den tøffe tiden, er den sterke støtten fra lokalbefolkningen langs hele kysten.
– Kyst-Norge stod bokstavelig talt skulder ved skulder for å støtte oss. Når vi så det enorme engasjementet følte vi oss små, samtidig som det rett og slett var veldig rørende, sier Fjell.
Mediekjør
Egentlig hadde Olav Fjell sett for seg et liv som medlem i diverse styrer i de kommende årene, men det var før jobben i Hurtigruten dukket opp. Han kom fra stillingen som konsernsjef i Lindorff Group, og selv om han ikke var så mye i medienes søkelys der, har han hatt mer enn nok å stri med tidligere. For Olav Fjell har hatt det med å dukke opp i mediene med jevne mellomrom, både som redningsmannen, som den vellykkede forretningsmannen og som skurken. Fjell har hatt alle rollene, og første møte med virkelig hardkjør fra sensasjonslystne journalister fikk han som finansdirektør ved konkursen til Kongsberg våpenfabrikk
– Der og da lovet jeg meg selv aldri å ha en jobb hvor jeg risikerte at navnet mitt havnet i mediene igjen. Men sånn gikk det som kjent ikke, smiler Fjell.
Etter konkursen hadde han Bergen Bank, Den norske Bank og Postbanken som arbeidsgivere, før styreleder i Statoil og tidligere kollega Ole Lund en dag tok kontakt. Nylig var det blitt kjent at Harald Norvik måtte forlate direktørstolen, og Norges største bedrift var uten leder. I strid med sitt eget løfte om anonymitet aksepterte Fjell jobben.
– Selvsagt var det stort å bli spurt om å lede et selskap som Statoil, selv om jeg ikke hadde noen spesiell relasjon til selskapet. Jeg visste jo om utfordringene og at to tidligere toppsjefer hadde fått sparken, men min innstilling var, og er fortsatt, at jeg jobber i evighetens perspektiv, men er forberedt på å gå på dagen, forteller Fjell.
For det var ikke langt unna det som hendte; Statoil ble funnet skyldig i korrupsjon etter en utbetaling på fem millioner dollar til sønnen til den tidligere iranske presidenten Rasfanjani, og Olav Fjell måtte forlate selskapet. Han fikk selv status som både vitne og mistenkt, men etter endt etterforskning ble saken henlagt på grunn av bevisets stilling. Ingen har noensinne klart å påvise en kobling mellom Fjell og utbetalingen, og ingen har heller påvist at Fjell visste om den. Og på tross av den harde behandlingen han fikk i selskapet, virker Olav Fjell på ingen måte bitter for det som hendte:
– Jeg har ikke hatt noen formell kontakt med Statoil i etterkant, og jeg opplevde et voldsomt mediekjør mens saken sto på. Men det er ofte den posisjonen jeg selv har tatt – i skjæringspunktet mellom det kommersielle og finansielle.
Han forteller om det hele med en rolig og vennlig stemme, men det er likevel lett å forstå at dette var hard kost å svelge, også for Olav Fjell. Med hans konservative klesstil, det korte grå håret, de sorte brillene og rake holdning, er det lett å kategorisere ham som en typisk norsk administrerende direktør. Men det er også noe annet ved Olav Fjell, en varme i stemmen hans, den lettere avslepne elverumsdialekten, hans entusiasme og hans stadige smil og latter som gjør ham til en jovial og troverdig mann; en leder man forstår har de evnene som skal til for å snu bedrifters motgang.
Norgessymbolet
Selv om avgangen i Statoil var dramatisk, var det ingen tvil om at Olav Fjells tjenester og ekspertise fortsatt var høyt etterspurt. Etter halvannet år som finansrådgiver i First Securities og to år i Lindorff ble han spurt om å ta over roret for det da havaritruede norgessymbolet Hurtigruten.
– Det var en utfordring jeg ikke kunne motstå, samtidig som om all tidligere yrkeserfaring nærmest kulminerte i denne stillingen. Hurtigruta er jo selve symbolet på den norske naturen som jeg selv setter så høyt. Dessuten er Hurtigruta et ekstremt positivt produkt med en bred støtte i befolkningen, særlig langs kysten. For kyst-Norge trenger oss og vi trenger dem, slår Fjell fast.
Fjell presiserer videre at det er et gjensidig avhengighetsforhold mellom dem; uten Hurtigruta vil mange langs kysten miste viktige transportmuligheter og inntektskilder, mens Hurtigrutas produkt ville bli vesentlig forringet uten de mange småsamfunnene.
– Det er noe av det som gjør en reise med Hurtigruta så unik; vi besøker 34 havner på hver tur, seiler gjennom trange sund og legger til ved små havner. De levende småsamfunnene vi hele tiden opererer i gjør noe med gjestene våre. Stadig nye inntrykk blir servert, og stemningen om bord blir også mer levende. I stedet for å være passive tilskuere, blir de en del av det samfunnet vi til enhver tid besøker. Når vi i tillegg har en enestående natur, er det ikke rart Hurtigruta som produkt er så viktig for norgesturismen, sier Fjell fornøyd.
At Hurtigruta er viktig er så å si et samlet storting også enige om. Derimot har ikke selskapets styreleder, Trygve Hegnar, alltid delt den oppfatningen.
– Jeg fikk mange spørsmål etter at Trygve Hegnar kjøpte en så stor del av aksjeposten i Hurtigruten ASA. Hvordan kan du samarbeide med en som har skrevet så mye dritt om deg, lurte de på. Men for å være ærlig har jeg alltid lest med interesse det Hegnar har skrevet om andre, selv om det selvsagt ikke er så morsomt å bli skrevet om selv. Men all hans historie viser at han er interessert i et langsiktig eierskap, og han kjenner jo både cruisebransjen og fergedrift fra tidligere. Jeg synes at det er ensidig positivt å ha ham med på laget. Dessuten satte Hegnars aksjekjøp for alvor fart på aksjekursen; overhenget av aksjer var der ikke lenger og kursen steg raskt, oppsummerer Fjell.
Kystens riksvei
Etter at refinansieringen var på plass, begynte den nye ledelsen å jobbe med et av de historisk største problemene til rederiet – hvordan få opp belegget i årets siste og første kvartal. Dette er en tid på året hvor selskapet har tapt penger og belegget er lavt. Enhver annen reiselivsbedrift hadde kuttet kapasitet for å øke belegget på avgangene, men Hurtigruta har avtalen med staten å forholde seg til; de skal være innom 34 havner to ganger daglig.
– Vintrene har historisk vært den vanskeligste tiden for oss, og lenge har oppfatningen av at turistene kommer for å se midnattssola, ikke mørketida, regjert. Men hvorfor skal de ikke se mørktida? Noe vakrere lys finnes ikke! Dette har vi forsøkt å kommunisere, og vi ser nå at pilene peker kraftig opp, særlig for fjerde kvartal 2009. Da hadde vi en vekst i antall passasjerer på over 20 prosent. Veksten var ikke like stor i første kvartal i år, men den var der, bedyrer Fjell.
Men han er ennå langt fra fornøyd, selv om salget for vinterhalvåret er stigende og rederiet nesten har fylt opp avgangene for kommende sommer:
– Selv om vi er ferdige med hoveddelen av den dramatiske omstillingen, er det viktig å ikke miste fokus. Vi må fortsette med hverdagsrasjonaliseringen og hele tiden være omstillingsklare, så vi skal slippe skippertak som vi nå har vært gjennom. Vi vet kun hvordan dagen i dag er – blir morgendagen annerledes må vi være villige til endring. Det krever helhetsforståelse og bred kompetanse i alle ledd. Det mener jeg vi nå har i Hurtigruta.
Men det har krevd sitt; lange dager og mange reisedøgn følger med i en slik jobb.
– Jeg er likevel strålende fornøyd. Jeg har alltid ment det er et privilegium å legge seg om kvelden fordi man er trøtt etter arbeidsdagen. Egentlig blir jeg mer sliten av å ikke få gjort unna saker, mens gode arbeidsdager heller gir energi. Så for meg er det enkelt: Jeg skal ikke ha noen annen jobb og blir i Hurtigruta så lenge jeg får lov av kona og styret, slår Fjell fast.
Skrevet av Erlend Ellingsen 20.06.10, foto av Jarle Hravn Grindhaug
FAKTA: OLAV FJELLAlder: 59 år
Familie: Gift og har tre barn og tre barnebarn
Utdannelse: Utdannet siviløkonom ved Norges Handelshøyskole i Bergen (1975), og har examen artium samt befalskolen for infanteriet i Sør-Norge.
Karriere: Startet sin yrkeskarriere som økonom i Kongsberg Våpenfabrikk i 1975 og var administrerende direktør da han fratrådte i 1987. Deretter hadde han en sammenhengende ansettelsesperiode i Bergen Bank, DnB, og til slutt i Postbanken som administrerende direktør til han ble hentet til Statoil i 1999. Han var i Statoil til 2003, og var fra 2004 til 2006 strategisk og finansiell rådgiver i First Securities. Så ble han konsernsjef i Lindorff, før han i 2008 tok over Hurtigruta-roret. I tillegg har Fjell hatt en rekke styreverv.
Beste leseopplevelse: Akkurat nå leser jeg om Nansen og Fram, og det er ikke første gang…
Favorittreisemål: Vi er hyttefolk både sommer og vinter, men en tur til Grønland i fjor med MS Fram var en stor opplevelse.
Interesser: Familie, hytteliv og frisk luft. Jeg bruker mye tid på padling om sommeren og ski på vinteren.